Weltuntergang 2880?
US-Forscher haben berechnet, dass am 16. März 2880 ein Asteroid mit etwa 1.000 m Durchmesser die Erde treffen könnte -- mit einer Wahrscheinlichkeit von 1:300. Das ist immerhin um drei Größenordnungen wahrscheinlicher als alle anderen bisher ermittelten Kollisionswahrscheinlichkeiten. Jon Giorgini und seine Kollegen veröffentlichten ihre Berechnungen in der aktuellen Ausgabe der Fachzeitschrift Science (Vol 296, S. 132). 1000 m Durchmesser gelten bei den Forschern als untere Grenze für ein Objekt, das bei Kollision mit der Erde eine globale Katastrophe auslösen könnte.
Der Asteroid 1950 DA wurde vor 52 Jahren von Astronomen entdeckt, doch noch bevor seine Umlaufbahn berechnet werden konnte, ging er den Beobachtern wieder verloren. Erst Anfang 2000 stießen Forscher bei Routinebeobachtungen wieder auf 1950 DA -- seitdem wird der Felsbrocken kontinuierlich beobachtet. Aus den vorliegenden Beobachtungsdaten versuchten die Forscher die exakte Bahn des Objektes zur ermitteln und kamen zu dem Ergebnis, dass das Risiko, dass 1950 DA am Samstag, den 16. März 2880, mit 10.000 Megatonnen auf die Erde aufschlägt, bei 1:300 liegt.
Dass die Berechnungen mit einer so großen Unsicherheit behaftet sind, liegt unter anderem am so genannten Yarkovsky-Effekt: Er beruht auf der asymmetrischen Wärmeabstrahlung rotierender Asteroiden. Die Stelle des Asteroiden, die während seines Flugs am stärksten von der Sonne erhitzt wird, wirkt auf Grund der Eigenrotation des Himmelskörpers wie ein kleiner Raketenantrieb, wenn sie sich von der Sonne abwendet. Da über die Form, Oberflächenbeschaffenheit und die Rotationsachse von 1950 DA so gut wie nichts bekannt ist, lässt sich nicht vorhersagen, in welche Richtung der Yarkovsky-Antrieb wirkt.
Die NASA hatte erst vor etwa einem Jahr ein neues computergesteuertes Kamera-System zur Beobachtung erdnaher Asteroiden eingerichtet. Bisher haben die Wissenschaftler 587 erdnahe Asteroiden mit einem Durchmesser von über einem Kilometer und insgesamt 1743 erdnahe Asteroiden entdeckt. Erst Anfang des Jahres schrammte der Asteroid 2001 YB5 -- gemessen an astronomischen Dimensionen -- nur knapp and der Erde vorbei: Der etwa 300 Meter große Himmelskörper passierte die Erde in einer Entfernung, die etwa dem doppelten Abstand zwischen Erde und Mond entspricht. (wst/c't)
